Джон Бланшард поднялся с лавочки и поправил военную форму. Он внимательно всматривался в людей, проходящих по перрону станции Гранд Централ. Джон искал глазами девушку, чье сердце он знал, но лицо никогда не видел; девушку с розой. Его интерес к ней возник тринадцать месяцев назад в одной из библиотек Флориды. Взяв с полки книгу, он был заинтригован, но отнюдь не повествованием, а заметками, сделанными на полях карандашом. Слова, написанные там, говорили о проницательном уме и чувствительной душе. На внутренней стороне обложки он обнаружил имя ее прежней владелицы, мисс Холлис Мейнел. Потратив немало времени и усилий, он узнал ее адрес. Она жила в Нью-Йорке. Джон написал ей письмо, в котором рассказал о себе и предложил переписываться. На сле¬дующий день после этого его отослали на службу за границу — было время Второй мировой войны. В течение следующего года эти двое людей благодаря переписке многое узнали друг о друге. Каждое письмо было семенем, падающем в благодатную почву их сердец. Любовь распускалась, подобно бутону розы. Бланшард попросил ее выслать фотографию, но она отказалась. Она считала, что, если для него важны их отношения, ему будет безразлично, как она выглядит. Когда пришло время возвращения Джона из Европы, они назначили свою первую встречу — в семь часов вечера на станции Гранд Централ в Нью-Йорке. «Вы узнаете меня, — писала она, — по алой розе, прикрепленной к лацкану моего жакета». Итак, в семь часов Джон прибыл на станцию в поисках девушки, сердце которой он уже любил, но лица которой еще не видел. О том, как произошла эта встреча, я позволю м-ру Бланшарду рассказать самому: «Навстречу мне шла молодая женщина, высокая и стройная. Золотистые волосы были уложены локонами на затылке, а глаза были василькового цвета. Высоко поднятый подбородок и немного сжатые губы говорили о ее решительности; в костюме нежно-зеленого цвета она была подобна дыханию самой весны. Я направился к ней, даже не обратив внимания на то, что на ее жакете не было розы. Когда я подошел поближе, она улыбнулась провоцирующей улыбкой и произнесла: „Нам разве по пути, морячок?" Не контролируя себя, я сделал еще один шаг к ней, и лишь потом заметил мисс Холлис Мейнел. Она стояла позади девушки. Женщина далеко за сорок. Седеющие волосы собраны под поношенной шляпкой. Она была тучной: ее полные лодыжки едва помешались в бо¬тинках на низком каблуке. Девушка в зеленом костюме быстро уходила прочь; меня как будто разрывало на две части. Насколько сильным было мое желание последовать за этим оли¬цетворением женственности и красоты, столь же глубоким было мое влечение к той, чей дух поддерживал и вдохновлял меня. Она стояла у стены. Черты ее пухлого и бледного лица были чувственными и мягкими, серые глаза свети¬лись теплом и добротой. Я не колебался. Я сжал в руке книгу в синем кожаном переплете, по которой она должна была узнать меня. Пусть это не будет любовью, но это будет чем-то драгоценным, может быть, даже луч¬шим, чем любовь, — дружбой, за которую я всегда буду благодарен. Я распрямил плечи, отдал честь и протянул книгу женщине, но звучащая в моих словах горечь разочарования поразила меня самого: „Я лейтенант Джон Бланшард, а вы, должно быть, мисс Мейнел. Я очень рад, что вы нашли время для встречи со мной. Могу ли я пригласить вас на ужин?" На лице женщины показалась виноватая улыбка. „Я понятия не имею, в чем дело, сынок, — ответила она, — но девушка в зеленом костюме попросила меня прикрепить эту розу к моему жакету. Еще она сказала, что, если вы пригласите меня на ужин, я должна передать вам — она будет ждать вас в ресторане напротив. Она сказала, что это какая-то проверка..."» Трудно не восхищаться мудростью мисс Мейнел...
